SISTEMA ENDOCRINO
Las glándulas endocrinas secretan hormonas hacia la sangre circulante, y estas hormonas a su vez actúan sobre "células blanco" por todo el cuerpo. Existen seis glándulas endocrinas de gran importancia y varias más de importancia algo menor. Las que tienen mayor importancia son: la hipófisis o glándula pituitaria, la tiroides, las glándulas paratiroides, las glándulas suprarrenales o adrenales, los islotes de Langerhans del páncreas, los ovarios y los testículos. La palabra hormona significa "incitar"; cada hormona es una compleja sustancia química producida y secretada directamente hacia la corriente sanguínea por una glándula endocrina u otra parte del cuerpo (el corazón, por ejemplo). Entre las funciones reguladas por hormonas se incluye el metabolismo, que consiste en la descomposición (catabolismo) o formación (anabolismo) de sustancias químicas, el crecimiento y el desarrollo, la reproducción sexual y, en el sistema nervioso, las respuestas del cuerpo al estrés. Principalmente se distinguen dos tipos de hormonas. En primer lugar, están las hormonas locales, que afectan a las células de la vecindad del órgano que secreta dicha hormona, como la acetilcolina, la histamina y las hormonas gastrointestinales. En segundo lugar, están las hormonas generales, que fluyen a la sangre por glándulas endocrinas específicas. Estas hormonas se transportan por la circulación para influir en las células y en los órganos en partes muy distantes del cuerpo. Una de las funciones más importantes de las hormonas es la función reguladora. Así, la hipófisis secreta seis hormonas diferentes que regulan, respectivamente, el crecimiento de todos los tejidos del cuerpo, la secreción de la hormona tiroidea por la glándula tiroides, la secreción de hormonas adrenocorticales por la glándula suprarrenal, etcétera. La tiroxina secretada por la glándula tiroides regula el metabolismo de todas las células. La insulina secretada por el páncreas regula la utilización de glucosa por todo el cuerpo. Finalmente, las hormonas secretadas por el testículo regulan las funciones sexuales y de reproducción del varón, así como las hormonas secretadas por el ovario y la placenta que regulan las funciones sexuales y de reproducción de la mujer.
Pero todas las hormonas generales son de dos tipos químicos diferentes: unas son proteínas pequeñas o derivados de las proteínas y otras son compuestos esteroides. Todas las hormonas, salvo las adrenocorticales y sexuales pertenecen a la categoría de proteínas pequeñas o derivados proteínicos como polipéptidos, aminas polipeptídicas o compuestos químicos derivados de uno o más aminoácidos. Todas las hormonas adrenocorticales y sexuales son esteroides, cuya estructura química es semejante al colesterol.
