PREVENCIÓN
El Webster Dictionary define el término prevención como el "acto de evitar que algo pase". Según esta definición, casi todas las actividades de la vida diaria podrían ser consideradas como prevención. Lo mismo cabría decir de las actividades de la medicina, ya que su objetivo último es evitar la incapacidad o la muerte.
Pero en el ámbito médico, el término prevención se reserva para las actividades que tienen como objetivo evitar las enfermedades, en contraposición al término curación. De hecho, la medicina se ha definido como el "arte y la ciencia de prevenir y curar las enfermedades".
Cabe destacar que no toda la prevención es médica. Cualquier intervención que permita reducir la probabilidad de aparición de una enfermedad, tanto si es de carácter médico (p. ej., las vacunaciones) como si no lo es (p. ej., las intervenciones legislativas, medioambientales o sociales), es una medida de prevención. La prevención médica se amplía hoy en día a las actuaciones que se aplican durante la etapa presintomática, con objeto de detectar la afección precozmente (cribado), lo cual en algunos casos mejora el pronóstico en comparación con el tratamiento efectuado cuando el diagnóstico se establece en la fase florida de la enfermedad.
A principios de siglo, cuando los procesos patológicos predominantes eran de naturaleza infecciosa, la prevención de las enfermedades y la mejora de la salud de la población dependían fundamentalmente de medidas preventivas "no médicas" dirigidas al control sanitario del medio ambiente y de los alimentos. Estas actividades son desarrolladas por profesionales sanitarios no médicos (veterinarios, farmacéuticos, ingenieros sanitarios, etc.) basándose en conocimientos científicos aportados por ciencias distintas de la medicina (veterinaria, farmacia, ingeniería sanitaria, etc.).
En la actualidad, en los países occidentales desarrollados, en los que la contaminación del medio ambiente (agua, aire, alimentos, etc.) está ya en gran medida controlada y en los que los problemas de salud predominantes son las enfermedades crónicas y los accidentes, la prevención de las enfermedades y la mejora de la salud de la población dependen principalmente de medidas de prevención "médica" (inmunizaciones, consejo médico, quimioprofilaxis, quimioprevención y cribados), es decir, de las actividades preventivas que se ejecutan sobre las personas (actividades de "promoción de la salud y prevención de las enfermedades"). Estas actividades se basan en conocimientos científicos aportados por las ciencias médicas y las llevan a cabo el médico y su equipo, en general en el ámbito de la atención primaria aunque también se pueden aplicar en otros ámbitos (escuela, fábrica, etc.)
