ETIOPATOGENIA
Factores responsables del inicio de las apneas. Para entender la etiopatogenia del SAOS es necesario recordar que el control de la ventilación se realiza por dos vías, la voluntaria y la automática. La vía automática es la única que actúa durante el sueño y regula la ventilación según las necesidades del organismo a través de una serie de receptores (quimiorreceptores y mecanorreceptores). Para ello, desde los centros respiratorios se emiten una serie de estímulos dirigidos a dos grupos musculares: a) los ventilatorios, responsables de la mayor o menor ventilación pulmonar y b) los que mantienen abierta la luz de la vía aérea superior, con el objeto de mantenerla permeable durante la contracción de los músculos ventilatorios. Ambos grupos musculares deben estar adecuadamente coordinados para que la ventilación pulmonar sea eficaz. Durante la inspiración, la contracción de los músculos ventilatorios provoca una presión pleural subatmosférica (negativa) que se transmite a la faringe y permite la entrada de aire en los pulmones. En la región faríngea, la presión negativa intraluminal tiende a colapsar su luz. Sin embargo, la acción de los músculos de la vía aérea superior evita el colapso. Cuando existe un defecto en los músculos, en sus vías nerviosas o en la coordinación, se pueden producir las apneas obstructivas, puesto que la presión subatmosférica resultante de la contracción de los músculos ventilatorios colapsaría la faringe al no actuar y/o reaccionar adecuadamente sus músculos durante el sueño. Existe, además, una serie de factores anatómicos que pueden sobrecargar a los músculos de la vía aérea superior, como las amígdalas gigantes, las malformaciones mandibulares, la hipertrofia lingual y la obesidad. Estos factores anatómicos son, en ocasiones, totalmente responsables de la presencia de apneas obstructivas y constituyen una indicación para la instauración de tratamiento quirúrgico. El alcohol es otro agente decisivo en la génesis del SAOS, pues no sólo provoca edema de la vía aérea superior sino que deprime selectivamente la acción de los músculos de dicha región. En resumen, cuando el balance entre las fuerzas que mantienen abierta la vía aérea superior y las que tienden a colapsarla se decanta hacia estas últimas, se producen las apneas obstructivas.
Factores responsables del final de las apneas. Una vez producida la apnea, los síntomas clínicos del paciente se explican por una serie de fenómenos fisiopatológicos (ver imagen superior). En condiciones normales, se pueden producir obstrucciones de la vía aérea superior que son intrascendentes por su corta duración ya que una serie de reflejos subcorticales activan rápidamente los músculos de la vía aérea superior, con lo cual desaparece la obstrucción (ver imagen lateral). En los pacientes con SAOS, estos reflejos son anómalos, ya que la activación de los músculos de la vía aérea superior está condicionada por estímulos que proceden de la corteza. En la figura lateral se muestra cómo la activación de los músculos de la vía aérea superior se produce después de que todos los fenómenos que ocurren durante las apneas obstructivas han provocado el despertar transitorio.
Las apneas centrales ocurren por alteración de los centros respiratorios y/o de sus receptores. Los centros no funcionan adecuadamente como marcapasos y, en consecuencia, se produce la apnea. En un número no despreciable de casos, la apnea central es una respuesta refleja de la obstrucción que se produce en la vía aérea superior. Respecto a las formas mixtas, su etiopatogenia es la misma que la de las apneas obstructivas.
