ESTUDIOS TRANSVERSALES
Este tipo de diseño permite estimar la prevalencia de una enfermedad o de una exposición y, en ciertas condiciones, establecer la relación entre exposición y enfermedad. Se trata de un tipo de diseño relativamente simple, rápido y poco costoso si se compara con un diseño de cohortes y es especialmente útil en las fases iniciales de la investigación. Sin embargo, presenta la limitación de que, al medir simultáneamente enfermedad y exposición, puede ser difícil establecer si existe relación causal entre ambas. Así, por ejemplo, en un estudio transversal se mide el nivel de vitamina A en suero (exposición) a todos los pacientes que han ingresado durante un año en un hospital por cualquier causa y, paralelamente, se determina qué pacientes han ingresado por cáncer (enfermedad). Si se observa que la prevalencia de cáncer en los pacientes con niveles bajos de vitamina A es más alta que en los que poseen un nivel alto, caben dos interpretaciones: a) la vitamina A es un factor protector de cáncer o bien, b) el cáncer produce una disminución de los niveles de vitamina A. Los datos son compatibles con cualquiera de estas conclusiones y, sin embargo, la trascendencia epidemiológica y las acciones que deberían emprenderse totalmente diferentes.
El análisis de la relación entre la exposición (a un presunto factor pronóstico o de riesgo) y la enfermedad se realiza mediante la prevalencia relativa (PR), que es la razón de la prevalencia de la enfermedad en expuestos (PX+) respecto a la prevalencia de enfermedad en los no expuestos (PX–), es decir, PR = PX+. Esta medida indica cuántas veces es mayor la prevalencia de la enfermedad en los individuos expuestos respecto a los no expuestos. Cuanto más fuerte sea la asociación entre la enfermedad y la exposición, mayor será la prevalencia relativa (habrá más enfermos entre los individuos expuestos que entre los no expuestos)
