ASPECTOS DEMOGRÁFICOS
Para el análisis de este punto es también necesario aclarar algunos conceptos que no siempre son utilizados con propiedad. En primer lugar el de "extensión de vida o expectativa de vida máxima". Se trata del máximo período de tiempo que puede alcanzar la vida de un individuo o animal. Es diferente para cada especie y se ha mantenido inmutable a lo largo de los tiempos. Siempre, en todos los períodos de la historia y en todas las especies animales, han existido individuos excepcionales que, en una proporción muy minoritaria, han logrado vivir ese período de tiempo. En el caso de la especie humana la esperanza de vida máxima se sitúa en torno a los 115 años, y no hay ningún tipo de evidencia demostrada de nadie que, en ningún lugar del mundo o época de la historia, haya sobrepasado esa edad. Entre 1970 y 1980 se produjeron en España (Instituto Nacional de Estadística) 155 muertes en personas entre 110 y 114 años y ninguna en edades superiores. Buena parte de la investigación gerontológica actual va encaminada a modificar –alargar– esta constante. El segundo concepto es el de "esperanza o expectativa de vida media". Se refiere al período de tiempo que, con criterios estadísticos, puede previsiblemente vivir un individuo a partir de un momento determinado, bien sea el de su nacimiento o el de una edad determinada. Para establecer esta cifra se toma como base el conjunto de la población utilizado como punto de referencia y se establece el valor medio previsible. Este concepto es cambiante y de hecho ha sufrido modificaciones muy importantes a lo largo de la historia y también en función del referente geográfico. Así, en la Roma del siglo I la esperanza de vida media al nacer superaba ligeramente los 30 años. En la España de principios del siglo XX se situaba en los 35 años, mientras que en la actualidad de éste, al igual que en el resto de los países desarrollados, está entre los 80 y 84 años (ver imagen superior), siempre varios años por encima en el caso de las mujeres. Los datos actuales de España (2015) dan una esperanza de vida al nacer en torno a los 86 años para las mujeres y a los 83 años para los varones, con muy pocas variaciones regionales. A este cambio han contribuido, sobre todo, la reducción de la mortalidad infantil, las mejoras higiénicas y de alimentación y los avances médicos de todo tipo: control de infecciones, anestesia, desarrollo de la cirugía, nuevos fármacos, etc.
En los últimos años se han incorporado dos nuevos conceptos, los de "esperanza de vida independiente" y "esperanza de vida dependiente", entendiendo por ellos que el individuo en cuestión sea o no capaz de valerse por sí mismo (p. ej., desplazarse desde su cama hasta una silla) o requiera la ayuda de terceras personas. Hoy se sabe que en nuestro país la esperanza de vida de una persona a los 65 años es de unos 16-17, de los cuales, alrededor de 9 (el 60%) serán de vida independiente, mientras que el otro 40% lo será de vida dependiente. Estas proporciones se modifican con el tiempo transcurrido y el período de dependencia aumenta a medida que la edad de referencia que se toma es más alta. Reducir cada vez más este período de vida dependiente constituye uno de los grandes retos de la geriatría actual. El lema "Dar vida a los años" ha sido adoptado por numerosas instituciones. Por "índice de envejecimiento" se entiende la proporción de invididuos mayores de 65 años en relación con el total de la población. Se trata de un índice en crecimiento continuo, que ha pasado de ser en España del 7,2% en 1950 al 8,2% en 1960, y a superar el 13% en el censo de 1990. Ello significa que si en 1960 el número de españoles mayores de 65 años era de 2.500.000, en 1990 supera los 5.000.000. Las previsiones para el año 2010 son de 6.200.000 individuos con más de 65 años y, lo que es más importante, 1.500.000 por encima de los 80, y se prevé que superará el 15% antes del año 2000. Este índice es similar al de los demás países europeos desarrollados y muy superior al del resto de los países del mundo (ver imagen lateral). Al incremento de este índice contribuye no sólo el hecho de que las posibilidades de vida se hayan alargado considerablemente y exista cada vez mayor número de ancianos en todos los subsegmentos de edad, al menos hasta los 95 años, sino también la disminución en la natalidad que, en el caso de España, ha pasado de ser de 2,8 hijos por mujer en 1970 a 1,3 en 1990. El índice de envejecimiento se ha utilizado como parámetro para medir el desarrollo de un país, estableciéndose de forma arbitraria el valor del 10% como frontera entre desarrollo y subdesarrollo.
Se denomina "índice de dependencia de la población anciana" al que se establece entre el segmento de población de 65 o más años, a la que cabe considerar como laboralmente inactiva (pensionistas), multiplicado por 100, con el comprendido entre los 15 y 64 años, población laboralmente activa. Este índice en España era en 1986 del 18,7, algo inferior al de los países de Europa occidental, en los que se sitúa entre 20 y 25. Varía también de unas provincias a otras; oscila entre los 13-14 de Canarias, el País Vasco o Madrid, y 30 de Soria. Todos estos factores desempeñan un importante papel en los problemas de salud de la población anciana. Así, los estudios realizados con amplios grupos de población en el Reino Unido han puesto de manifiesto que factores como la densidad de población, el estrato social, el nivel económico, el nivel cultural o el sexo desempeñan un papel muy importante en cuanto a la aparición, incidencia e intensidad de la mayor parte de las enfermedades crónicas que afectan al anciano.
