LOS RIÑONES
Los riñones son un órgano par, situado detrás de la cavidad abdominal. De cada uno de ellos sale un conducto, llamado uréter, que corre por la parte posterior del abdomen y desemboca en la vejiga. El conducto por el que la orina es expulsada al exterior se llama uretra. En las mujeres desagua por encima de la vagina y en los hombre por el extremo del pene. La uretra femenina es mucho mas corta que la masculina, lo que facilita las infecciones vesicales, como la cistitis.
Contienen un complicado sistema de filtros y tubos. Aparte de función principal (filtrar las impurezas de la sangre), permiten que muchos nutrientes esenciales sean reabsorbidos de nuevo hacia la sangre desde los túbulos. Otra función importante consiste en regular el contenido corporal de agua y sal.
Miles de diminutas unidades funcionales denominadas nefronas, se encargan de la función filtradora. Cada nefrona puede dividirse en dos partes importantes, la porción filtradora o glomérulo, y el túbulo, al que pasan el agua y las sustancias filtradas desde la sangre.
El glomérulo consiste en un sistema de capilares con paredes muy finas. El agua y los productos de desecho pueden pasar con facilidad a través de esas paredes, hacia el sistema colector de túbulos. Esta red de capilares sanguíneos es tan grande que puede recibir casi la cuarta parte del volumen circulante y filtra alrededor de 130 ml de sangre por minuto.
Los orificios de la pared capilar forman un filtro biológico y son tan pequeños que no pueden ser atravesados por las moléculas de cierto tamaño. En caso de infección renal, los glomérulos se inflaman y el filtro deja de ser tan selectivo, permitiendo que se escapen con la orina partículas mayores. Una de las partículas proteínicas que pueden encontrarse en la orina de estos pacientes es la albúmina en la orina para comprobar si los riñones funcionan correctamente.
Los túbulos van desde los glomérulos hasta un sistema colector que acaba drenando en los urétes. Cada glomérulo está rodeado por la llamada cápsula de Bowman, que constituye el comienzo de su túbulo. En el túbulo se reabsorbe casi toda el agua y la sal filtradas, por lo que la orina es concentrada. Para reabsorber este agua, el cuerpo cuenta con un sofisticado sistema de control, en el que interviene una hormona segregada por la hipófisis (hormona antidiurética o ADH), capaz de modificar la permeabilidad del túbulo (y por tanto su capacidad par reabsorber agua).
Mientras existe ADH en la sangre, el túbulo reabsorbe gran cantidad de agua y el sujeto elimina una orina concentrada. Cuando desciende el nivel de ADH, el túbulo se hace menos permeable al agua y la orina resulta más diluida. En ciertas enfermedades como la diabetes insípida (no confundir con la diabetes mellitus), falta por completo la ADH y el paciente es incapaz de conservar el agua. Estos sujetos eliminan grandes cantidades de orina, que ha de ser sustituida bebiendo agua.
Otra hormona, la aldosterona, segregada por las glándulas adrenales, situadas inmediatamente encima de los riñones, es responsable del intercambio de sodio por potasio, con lo que ayuda a controlar la presión arterial y el equilibrio corporal de sales. La paratohormona, segregada por cuatro pequeñas glándulas (paratiroides) situadas detrás del tiroides, regula la reabsorción de un mineral esencial, el calcio, en componente vital de los huesoso y los dientes.
